Si le front de mer et la ville d'été se sont développés grâce aux médecins vantant les vertus curatives de l'eau de mer, la Ville d'Hiver doit en revanche son existence au sens des affaires de ces deux financiers avisés que furent Emile et Isaac Pereire.

Descendants d'une famille juive d'origine portugaise, Emile et Isaac Pereire naissent à Bordeaux respectivement en 1800 et 1806. Au décès de leur père, qui fit faillite peu avant sa mort, les frères Pereire se retrouvent orphelins et ruinés. Aidé par un ami, ils se rendent à Paris où Emile travaille auprès du puissant banquier James de Rotschild, qui deviendra plus tard son ennemi juré. Les deux frères côtoient rapidement tout ce que la Capitale compte de financiers et de politiciens, mais leurs intuitions géniales et leur sens de la démesure vont bien vite les décider à voler de leurs propres ailes. Ils vont alors bâtir un empire, et incarneront en France pendant longtemps la toute puissance de la finance.
En 1837, ils construisent la ligne de chemin de fer Paris - Saint-Germain-en-Laye, puis ils créent en 1852 le Crédit Mobilier, entreprise visionnaire, puisque son le rôle est de lever des capitaux afin de financer l'industrie. En 1859, les frères Pereire sont à la tête d'une fortune estimée à deux cents millions de francs-or et dirigent nombre de compagnies, dont la Compagnie du Midi, la Compagnie Générale Transatlantique, ainsi que dix-sept compagnies ferroviaires réparties sur l'ensemble de l'Europe. A Paris, ils bâtiront une partie de la rue de Rivoli, la rue du Louvre, le quartier de l'Opéra et le Parc Monceau.

Lorsque Napoléon III se décide à engager d'immenses travaux afin d'assainir les Landes, les frères Pereire y voient naturellement un nouveau défi à leur mesure. Dès 1852, Emile Pereire se rend acquéreur de plus de 10 000 hectares de landes à Lanton, Audenge, Mios et Biganos, et la même année, la Compagnie du Midi reprend l'exploitation de la ligne de chemin de fer Bordeaux - La Teste, alors déficitaire. Peu de temps après, Emile Pereire visite la ville naissante d'Arcachon que lui fait découvrir l'abbé Mouls, premier curé de l'église Notre-Dame. Il décide aussitôt d'y acquérir 400 hectares de dunes boisées en arrière du front de mer ; l'idée d'une future "Ville d'Hiver" commence à prendre corps. En 1857, la ligne de chemin de fer est prolongée jusqu'à Arcachon, qui devient commune autonome la même année, et en 1862, la construction de la Ville d'Hiver commence.

Destinée à accueillir de riches aristocrates venus du monde entier afin de passer les mois d'hiver sous le doux climat d'Arcachon, elle sera constituée d'une succession de superbes villas protégées des vents par une forêt de pins et un labyrinthe d'allées en lignes courbes. Les effets bénéfiques des effluves de pins draineront également vers la Ville d'Hiver une clientèle de malades fortunés venant se ressourcer dans ce "sanatorium à ciel ouvert".
En 1863, un magnifique casino d'inspiration mauresque sera édifié au sommet de la dune dominant les villas. La Ville d'Hiver sera une réussite ; on y viendra effectivement du monde entier.

La création de la Ville d'Hiver d'Arcachon constituera cependant la dernière grande réalisation des frères Pereire. En 1869, le Crédit Mobilier fait faillite, et en 1870, ils ne possèdent plus que la Compagnie du Midi. Emile Pereire se retire alors à Arcachon, où il meurt en 1875. Son frère Isaac ne lui survivra que cinq ans.