Cet imposant buffet-restaurant au style exotique fut bâti à proximité de la gare en 1864. Son rôle était d'impressionner les voyageurs dès leur descente du train et d'assurer ainsi la renommée et le prestige de la ville naissante d'Arcachon.

Lorsque la Compagnie du Midi reprend l'exploitation de la ligne de chemin de fer menant de Bordeaux à La Teste en 1852, il apparaît rapidement que l'un des objectifs prioritaires est de prolonger la ligne jusqu'à Arcachon où les frères Pereire projettent d'édifier une "Ville d'Hiver". Dès le mois de décembre 1855 - alors que la concession ne lui sera officiellement accordée qu'en avril 1857 - la Compagnie du Midi signe avec Adalbert Deganne le contrat de construction du tronçon La Teste-Arcachon. Commencés en avril 1857, les travaux sont achevés en juillet de la même année. La gare est également édifiée dans un délai record. Il s'agit en effet dans un premier temps d'un bâtiment provisoire en bois, qui se trouve être en réalité l'ancienne gare d'Agen que la Compagnie du Midi a fait démonter, transporter, puis remonter à Arcachon. La nouvelle ligne est inaugurée lors de l'arrivée du premier train le 26 juillet 1857. La réalisation du bâtiment définitif est confiée à l'ingénieur Paul Régnault, fidèle "lieutenant" des Pereire, à qui l'on confie également la tâche de dessiner le buffet-restaurant qui jouxtera la gare. Régnault livre les deux édifices en 1864. Bien que richement ornementée, la nouvelle gare d'Arcachon - qui subsiste encore aujourd'hui dans son état pratiquement originel - est cependant éclipsée par le monumental Buffet Chinois qui lui fait face.

Long de 40 mètres, large de 20, haut de 4 étages, le Buffet Chinois - influencé par le style exotique en vogue à l'époque - domine les alentours et impressionne les voyageurs fraîchement descendus du train. L'extérieur étonne par son toit relevé, ses lanterneaux, ses larges galeries et ses multiples vérandas largement ouvertes. L'intérieur fascine par ses décors somptueux et par ses équipements, au rang desquels ne figurent pas moins de 375 becs de gaz !

Mais Régnault et la Compagnie du Midi ont vu trop riche et trop grand, et le Buffet Chinois est un échec commercial. Il verra ainsi défiler six concessionnaires, avant finalement d'être détruit en 1882.
Son ancien emplacement est aujourd'hui délimité par les platanes qui ornent l'esplanade Georges Pompidou.